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Hoy, 14 de enero, es el aniversario (14 de enero de 1503) de la creación mediante decreto real, de la Casa de Contratación de Indias en Sevilla, así que hoy es el mejor día para ExplicArte la Casa de la Contratación, de Sevilla.
La antigua Casa de la Contratación se encontraba en la plaza de la Contratación; 3; en el Barrio de Santa Cruz, del Distrito Casco Antiguo.
El Real Alcázar [nº 2 en el plano oficial del Ayuntamiento de Sevilla; y nº 2 en el plano oficial de la Junta de Andalucía], se encuentra en la plaza del Triunfo, 5 (la salida se efectúa por la plaza Patio de Banderas, 10); en el Barrio de Santa Cruz, del Distrito Casco Antiguo. En el plano oficial del Real Alcázar, aparece con los números 6 (Cuarto del Almirante) y 7 (Capilla de la Virgen de los Navegantes).
La Casa de la Contratación, creada por los Reyes Católicos en 1503 e instalada poco después en un edificio del Alcázar con fachada a esta plaza. Tenía como funciones la organización del comercio, la fiscalización de personas y mercancías y la práctica de justicia en todo lo relacionado con las Indias; permaneció en este lugar hasta el año 1717, en que fue trasladada a Cádiz. Su actual denominación, que aparece ya en el s. XVI, se repite en documentos del XVII, plano de Olavide (1771) y toda la planimetría del XIX. .jpg)
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Era una construcción de dos plantas, que se levantó a raíz de un incendio ocurrido en 1604, y que ha perdurado hasta la década de l960, en que fue demolido para levantar el actual de cuatro plantas, obra de Rafael Manzano, a la sazón conservador del Alcázar. Al ser trasladada la Casa de la Contratación a Cádiz, parte del edificio fue destinado a cuartel de Partidas Sueltas, y a viviendas para arrendamiento las dependencias en torno al patio almohade o Jardín del Crucero, conocido también como Patio de la Contratación. Este era considerado como de tránsito público y se comunicaba con el Alcázar. Antes de su demolición fue comisaría de policía. Actualmente alberga la Consejería de Obras Públicas y Transportes de la Junta de Andalucía.
El edificio, que llegó hasta nuestros días, poseía una fachada de estilo neoclásico con pilastras. El patio, de dos plantas, estaba porticada en la planta baja, con arcos rebajados sobre columnas toscanas y jónicas; en la planta superior, se abrían balcones separados por pilastras. La escalera, de tres tramos, se cerraba con bóveda, decorada con yeserías.
El 14 de enero de 1503 se estableció por decreto real la Casa de Contratación de Indias en Sevilla, creada para fomentar y regular el comercio y la navegación con el Nuevo Mundo. Su denominación oficial era Casa y Audiencia de Indias, que Pedro Mártir de Anglería llamaba con más propiedad la Casa del Océano.
Su funcionamiento quedó regulado en las Ordenanzas expedidas en Alcalá de Henares en el momento de su creación, y entre sus finalidades se especificaban las de "recoger y tener en ella, todo el tiempo necesario, cuantas mercaderías, mantenimientos y otros aparejos fuesen menester para proveer todas las cosas necesarias para la contratación de las Indias; para enviar allá todo lo que conviniera; para recibir todas las mercaderías e otras cosas que de allí se vendiese dello todo lo que hubiese de vender o se enviase a vender e contratar a otras parte donde fuese necesario". Su reglamento fue modificado por las Ordenanzas expedidas en Monzón en 1510 y toda la legislación referente a este organismo se imprimió en 1522. 
[...] Se especificaban las horas de trabajo; se habla de los libros de registro que hay que llevar; se regula la emigración; se trata de las relaciones con mercaderes y navegantes; se dispone lo relativo a los bienes de los muertos en Indias, etc. [...] Como controladora del tráfico marítimo, la Casa se encargaba del aprovisionamiento y del pertrecho de las flotas, y de la inspección de los barcos que se disponían a zarpar para América.
Sus funcionarios aparejaban las flotas, compraban mercancías, daban instrucciones a los navíos, fomentaban el trato con Indias, estaban atentos a las necesidades de Ultramar, y cuidaban del registro de todas las embarcaciones y se le incorpora el matiz científico al incluirse dentro de la Casa de la Contratación al Piloto Mayor [creado en 1508], encargado de examinar a los pilotos que desean hacer la carrera, y de trazar los mapas o cartas de navegación y el Padrón Real [mapa-modelo] del Nuevo Mundo, hasta 1519 en que se crea el puesto de Cartógrafo. Piloto Mayor en 1508 fue Américo Vespucio, sucediéndole más tarde Juan de Solís y Sebastián Cabot.
La ruta triangular
Fue una ruta atlántica que funcionó durante los siglo XVI-XVII y principios del XVIII. Salía de los puertos europeos en flotas de barcos cargados de abalorios en dirección a las costas de África [golfo de Guinea] donde se intercambiaban esclavos y se trasladaban a América para ser vendidos a cambio de piedras y metales preciosos, maderas, tintes, café, cacao, etc.. El control de esta ruta fue español y portugués en el siglo XVI, holandés en el XVII e inglés en el XVIII. Fue la ruta más rentable de todas.
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Paralelamente a la Casa de la Contratación, en 1543 se crea en Sevilla el Consulado de mercaderes, la Casa Lonja como la llamaban en los antiguos documentos sevillanos, la Bolsa como la denominan los viajeros de los siglos XVI-XVIII, o el Consulado como se le llamará en el siglo XIX. Era una asociación comercial que protegía el comercio de la ciudad contra los "no burgueses", que mermó algunas de las facultades a la Casa de la Contratación.
El Consulado asumió una parte considerable de la jurisdicción civil sobre sus miembros, que antes ejercía la Casa de Contratación. Hasta esa fecha, los juicios y pleitos entre mercaderes se celebraban en la Casa, pero los mercaderes, deseosos que se les reconociera su jurisdicción, solicitaron permiso para constituir una asociación similar a la de Burgos o Valencia. Sus principales ordenanzas son de 1556.
En el Consulado estaban representados todos los tratantes con Indias que no fueran extranjeros ni dependientes o subordinados suyos. Sus ingresos procedían de la avería o seguro marítimo, obligatoria para todo el que llevase más de un año negociando o el que cargase en una o dos veces mercancías por valor superior a 1.000 ducados [se fijó en una blanca al millar]. Este impuesto o contribución permitía sufragar la organización de una Armada que defendiera los buques del ataque corsario, en particular de los franceses.
Como la piratería seguía siendo una continua amenaza para el comercio con América, el Consulado consiguió una ordenanza real obligando a todos los vasallos que marchaban o que venían de las Indias a que se uniesen a la flota oficialmente organizada a este efecto. Es decir, impuso el sistema de flotas, que sustituía al llamado de navío suelto. El uso de este recurso ya había sido experimentado por los navegantes mediterráneos de la antigüedad, y seguía siendo utilizado tanto ahí como en el Mar del Norte.
[...]
A medida que la estructura del comercio fue cambiando y Sevilla se dedicó a exportar productos manufacturados, no fabricados en Andalucía, sino traídos en su mayor parte desde el extranjero, los miembros del Consulado sevillano fueron ejerciendo más que nada un negocio de representación y comisión, en representación de todas las casas mercantiles de Europa. No obstante la costumbre y los intereses creados, continuaron protegiendo el monopolio de Sevilla, mucho después que el volumen del comercio hubiese rebasado las posibilidades, siempre limitadas, que ofrecía el puerto interior del Guadalquivir.
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